미군 드럼통이 차가 되었다

1955년, 서울 종로의 한 정비소. 정비공 최무성과 두 동생이 미군이 버리고 간 드럼통을 망치로 두드려 폈다. 둥글게 말린 기름통이 판판하게 펴지자, 그 철판이 자동차의 옆판이 됐다.

엔진은 미군 지프에서 떼어내 되살렸다. 시중에 없는 부품은 공작기계로 하나씩 깎았고, 도면이라 할 것도 변변찮았다. 그렇게 넉 달을 두드려 차 한 대가 나왔다. 한국에서 처음으로 사람 손으로 만들어낸 자동차, 이름은 ‘시발(始發)’이었다.

차를 만드는 나라가 아니었다

1955년의 한국에는 자동차를 만드는 공장이 없었다. 전쟁이 멈춘 지 두 해, 거리를 굴러다니는 차는 대개 미군이 쓰다 버린 지프였다. 고장 난 지프가 오면 고쳐서 다시 굴렸고, 버려진 드럼통은 지붕이 되고 담장이 되고 밥그릇이 됐다. 남는 것을 되살려 쓰는 일이 그 시절의 산업이었다.

최무성은 종로에서 바로 그 미군 지프를 고치는 정비소를 했다. 뜯고 맞추기를 여러 해 반복하는 사이, 부품 하나하나가 어떻게 맞물리는지 손끝에 익었다. 고치는 일이 쌓이자 머릿속에 다른 그림이 생겼다. 엔진을 되살리고 껍데기를 새로 만들면, 남의 차가 아니라 자기 차 한 대가 통째로 나온다.

정비소가 공장이 되다

1955년, 최무성은 두 동생 최혜성·최순성과 함께 정비소 문을 자동차 공장으로 바꿨다. 회사 이름은 국제차량제작. 남의 차를 고치던 자리에서 자기 차를 만들기로 한 것이다.

가장 큰 벽은 철판이었다. 몸체를 찍어낼 철판이 없으니, 삼형제는 미군 부대에서 나온 드럼통을 구해다 망치로 펴서 옆판을 만들었다. 지프에서 떼어낸 엔진과 변속기를 되살려 얹고, 실린더 헤드처럼 시중에 없는 부품은 공작기계로 깎았다. 이렇게 손으로 두드려 한 대를 완성하는 데 넉 달이 걸렸다. 완성된 차에 삼형제는 ‘시발’이라 이름 붙였다. 始發, 첫 출발이라는 뜻이었다.

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택시가 아니라 사모님이 샀다

처음 몇 달, 시발은 거의 팔리지 않았다. 손으로 두드린 차는 값이 비쌌고, 사람들은 굴러가던 미군 지프를 그냥 탔다. 상황이 바뀐 건 1955년 10월, 광복 10주년을 기념하는 산업박람회에서였다. 국산 자동차라는 이유로 시발이 대통령상을 받았다.

상을 받자 시발의 값이 뛰었다. 택시 회사들이 몰려들어 서울 거리의 택시가 시발로 바뀌기 시작했다. 그런데 택시로 팔려던 차를 엉뚱한 사람들이 먼저 기다렸다. 부유층 여성들이 곗돈을 모아 시발을 사려고 만든 모임, ‘시발계(始發契)’다. 손으로 두드린 드럼통 차가, 한때 서울에서 가장 갖고 싶은 물건이 됐다.

흔히 한국 첫 자동차라 하면 1975년의 포니를 떠올린다. 포니는 한국이 처음으로 독자 모델을 그려 수출까지 한 차다. 그보다 스무 해 앞서, 종로의 작은 정비소에서 손으로 두드려 만든 시발이 먼저 있었다. 다만 시발은 완전한 순수 국산이라기보다, 미군 지프의 엔진을 되살리고 몸체를 손으로 지어낸 수제 재생차에 가까웠다. 없는 철판을 드럼통으로 대신하고, 없는 부품을 깎아 메운 차. 그 결핍이 곧 시발의 얼굴이었다.

8년 뒤, 시발은 멈췄다

1963년 5월, 시발은 문을 닫았다. 일본 닛산의 블루버드를 들여와 조립한 ‘새나라자동차’가 나오면서, 손으로 두드린 시발은 밀려났다. 8년 동안 만든 시발은 2,235대로 기록돼 있다. 지금 한 해에 만들어 파는 자동차 수에 견주면, 세어보기도 민망한 숫자다.

한국 자동차의 시작은 미군이 버린 드럼통을 망치로 편 차였다. 이름도 그래서 始發, 첫 출발이었다.

미군이 버리고 간 드럼통을 편 철판과, 지프에서 떼어내 되살린 엔진. 도면 대신 손끝의 눈대중. 오늘 세계로 차를 실어 나르는 나라의 자동차 산업은, 이름 그대로 종로의 작은 정비소에서 세 형제가 두드린 그 한 대에서 출발했다.

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