빚 갚으러 소 1,001마리를 몰고 갔다

1998년 6월 16일 아침, 판문점. 여든세 살 노인이 흰 트럭 50대를 세워 두고 그 앞에 섰다. 트럭마다 소가 실려 있었다. 모두 500마리였다. 분단 이후 민간 차량이 군사분계선을 넘는 것은 그날이 처음이었다(부산일보). 세계에서 가장 무장된 국경을 향해, 노인은 소 떼를 몰고 갔다.

노인은 현대그룹 명예회장 정주영이었다. 외신은 그를 "자동차 거물(auto tycoon)이 소를 몰고 북으로 갔다"고 적었다(The Washington Post). 자동차와 배와 아파트를 짓던 사람이, 하필 소를 앞세웠다. 정주영은 그 길을 빚 갚으러 가는 길이라고 불렀다. 소와 빚 사이에는 반세기가 넘는 세월이 놓여 있었다.

70원, 그리고 떠나온 고향

정주영은 1915년 11월 25일, 강원도 통천군 아산리에서 농부의 맏아들로 태어났다(한국민족문화대백과사전). 통천은 지금의 휴전선 북쪽에 있다. 그가 태어난 마을 자체가 훗날 가 닿을 수 없는 땅이 된 셈이다.

열일곱 살의 정주영은 아버지가 소를 판 돈 70원을 들고 집을 나섰다. 70원은 큰돈이 아니라, 아버지가 소 한 마리를 팔아 손에 쥔 전부였다. 농사로 묶인 맏아들의 자리를 버리고, 소년은 그 돈을 들고 서울로 향했다. 농부의 아들은 그 뒤로 자동차를 만들고 배를 짓고 아파트를 올리는 사람이 되었다. 다만 떠나온 고향은 줄곧 휴전선 너머에 남아 있었다.

아버지의 소 한 마리. 그 한 마리가 이 이야기의 척추다. 정주영이 평생 마음에 진 빚은 사업의 빚이 아니라, 몰래 들고 나온 그 70원이었다.

빗장이 풀리고, 소가 먼저 넘었다

1998년 봄, 남북 사이의 빗장이 조금 풀렸다. 여든세 살이 되어서야 정주영은 고향으로 가는 길을 찾았다. 그가 택한 것은 자동차도 배도 아닌 소 떼였다. 아버지가 판 소 한 마리를, 500마리로 불려 돌려보내기로 한 것이다.

"이제 그 한 마리 소가 천 마리 소가 되어 그 빚을 갚으러, 꿈에 그리던 고향 산천을 찾아갑니다."

방북에 앞서 정주영이 남긴 말로 전해진다(한국경제 1998.6.16). 한 마리가 천 마리가 되어 돌아간다는 셈법. 빚의 크기가 아니라, 빚을 갚는 방식이 그의 것이었다. 그날 판문점의 군사분계선은 한 농부의 아들 앞에서 열렸다(한국민족문화대백과사전 · 소떼 방북사건).

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왜 1,000이 아니라 1,001이었나

첫 500마리가 휴전선을 넘고 넉 달 뒤, 정주영은 다시 소를 몰고 판문점에 섰다. 1998년 10월 27일, 2차 방북이었다. 이때 넘긴 소는 딱 떨어지는 500마리가 아니라 501마리였다(매일신문). 두 번에 걸쳐 넘어간 소는 그래서 정확히 1,001마리가 되었다.

왜 한 마리가 더 얹혔을까. 천 마리는 마침표 같으니 한 마리를 더 보태자고 했다는 일화가 전해진다(머니S). 1,000은 끝이고, 1,001은 시작이라는 뜻이었다. 70원짜리 빚은 갚되, 고향으로 난 길은 닫지 않겠다는 셈이 마지막 한 마리에 들어 있었다.

한 가지 짚어 둘 것이 있다. 이 "마침표" 일화는 정주영 본인의 발언으로 여러 매체에 기록돼 있지만, 회의 석상에서 오간 말이라 토씨까지 1차 자료로 확정하긴 어렵다. 다만 1,001이라는 숫자만큼은 1차·2차 방북 두 번의 소 수(500과 501)를 더한 분명한 사실이다(경향신문). 숫자가 먼저고, 해석이 그 뒤에 붙었다고 보는 편이 정확하다.

소가 지나간 길로 배가 떠났다

소 떼가 판문점을 넘고 다섯 달 뒤인 1998년 11월 18일, 금강산으로 가는 첫 관광선 금강호가 동해항을 떠났다(한국민족문화대백과사전 · 남북관광협력사업). 800명이 넘는 승객이 분단 이후 처음으로 배를 타고 북녘 땅을 밟았다. 소가 트럭으로 넘은 길을, 사람들이 배로 따라간 셈이다.

정주영은 2001년 3월 21일 세상을 떠났다(위키백과). 판문점에서 그가 갚은 것은 소 판 돈 70원이 아니었다. 열일곱에 등지고 떠난 고향으로 돌아가는 길이었다. 소 1,001마리가 넘은 판문점과 뒤이어 열린 금강산 뱃길이, 농부의 맏아들이 마지막으로 남긴 셈이었다.

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참고

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