핵어뢰를 세 번째 사람이 막았다

1962년 10월 27일, 카리브해 바닷속. 서른여섯 살의 소련 장교 한 사람이 땀에 젖은 좁은 통로에 서 있었다. 함 안 온도는 섭씨 40도를 훌쩍 넘었고, 공기는 탁했고, 네 시간 가까이 함체 바깥에서 둔탁한 폭발음이 울렸다. 그 배, B-59에서 핵어뢰를 쏘려면 세 사람이 서명해야 했다. 두 사람은 이미 서명했다. 남은 한 사람이 바실리 아르히포프였다.

그 하루가 가장 위험했다

쿠바 미사일 위기의 열사흘 가운데 10월 27일은 가장 위험한 하루로 꼽힌다. 뒷날 '검은 토요일'이라 불린 그날, 쿠바 상공에서 미군 U-2 정찰기가 격추돼 조종사 루돌프 앤더슨 소령이 목숨을 잃었다. 열사흘을 통틀어 유일한 전투 사망자였다. 수면 위 세계가 벼랑 끝에 서 있을 때, 바다 밑에서는 아무도 지켜보지 않는 또 다른 벼랑이 열리고 있었다.

그해 10월 1일, 소련 디젤 잠수함 네 척이 북쪽 콜라만 기지를 떠나 쿠바로 향했다. 네 척은 각각 핵어뢰를 한 발씩 싣고 있었다. 어뢰에 실린 탄두는 약 10킬로톤으로, 히로시마에 떨어진 폭탄에 준하는 위력이었다. 추운 북극해를 겨냥해 만든 배들이 열대의 바다로 내려오자, 함 내부는 사람이 오래 버티기 힘든 열기와 이산화탄소로 채워졌다.

미 해군은 봉쇄선을 지키며 소련 잠수함을 수면으로 끌어올리려고 훈련용 폭뢰를 떨어뜨렸다. 공격이 아니라 부상(浮上)하라는 신호였다. 그러나 며칠째 모스크바와 교신이 끊긴 B-59의 승조원들에게, 함체를 두드리는 폭발음과 진짜 공격을 구별할 방법은 없었다.

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두 사람은 서명했고, 한 사람은 하지 않았다

함장 발렌틴 사비츠키는 전쟁이 이미 터졌다고 판단했다. 사비츠키는 핵어뢰를 전투 준비 상태로 조립해 발사관에 넣으라 명령했다. 함께 있던 정보장교 바딤 오를로프는 뒷날 그 순간을 이렇게 전했다.

"전쟁이 이미 시작됐는지도 모른다. 우리는 죽더라도 놈들을 다 가라앉힌다. 해군의 명예를 더럽히진 않겠다." — 발렌틴 사비츠키 함장, 바딤 오를로프의 회고

정치장교 이반 마슬렌니코프가 함장 편에 섰다. 세 사람 중 두 사람이 발사에 찬성했다. 아르히포프만 서명하지 않았다.

소련 잠수함은 보통 함장과 정치장교, 두 사람이 동의하면 핵어뢰를 쏠 수 있었다. B-59만 달랐다. 아르히포프가 잠수함 한 척의 참모가 아니라 전대 전체의 참모장이었고, 전대 참모장이 직접 탄 배에서는 참모장의 서명이 하나 더 있어야 했기 때문이다. 쿠바로 간 네 척 가운데 세 번째 서명이 필요한 배는 B-59 한 척뿐이었다. 그리고 그 서명을 쥔 사람이 마침 그 배에 타고 있었다.

아르히포프의 반대에는 무게가 있었다. 1년 전인 1961년, 아르히포프는 핵잠수함 K-19에 타고 있었다. 항해 중 원자로 냉각 장치가 터졌고, 응급 수리에 나선 승조원 여럿이 방사능으로 죽어가는 것을 아르히포프는 곁에서 지켜봤다. 핵이 사람을 어떻게 죽이는지 두 눈으로 이미 본 장교였다. 아르히포프는 폭뢰가 공격이 아니라 부상하라는 신호일 수 있다고 맞섰고, 모스크바의 명령 없이 핵을 쏠 수는 없다고 버텼다. 긴 논쟁 끝에 사비츠키가 물러섰다. B-59는 어뢰를 쏘는 대신 수면으로 올라갔다.

어디까지가 기록이고, 어디부터가 기억인가

이 이야기에서 단단한 부분과 무른 부분을 갈라 두는 편이 정직하다. 네 척의 잠수함이 핵어뢰를 싣고 봉쇄선 근처까지 갔다는 것, B-59가 10월 27일 폭뢰에 시달리다 어뢰를 쏘지 않고 부상했다는 것, 아르히포프가 그 배에 타고 있었다는 것 — 여기까지는 뒷날 기밀 해제된 문서로 확인된다.

반면 함 안에서 오간 정확한 말, '두 명은 찬성했고 아르히포프 한 명이 반대했다'는 장면의 세부는 대체로 정보장교 바딤 오를로프 한 사람의 회고에 기대고 있다. 수십 년 뒤에 정리돼 미국 국가안보문서보관소가 공개한 기록이다. 역사학자들은 그 위기의 순간이 실재했다는 데는 이견이 없지만, '한 사람이 핵전쟁을 혼자 막았다'는 문장은 뒷날 이야기가 다듬어지며 붙은 극적인 표현에 가깝다고 본다.

이름이 세상에 나온 것도 한참 뒤였다. 아르히포프는 1998년 조용히 세상을 떠났다. 2002년, 쿠바 미사일 위기 40주년을 맞아 아바나에서 열린 회의에서 미국 국가안보문서보관소장 토머스 블랜턴이 아르히포프의 이름을 처음으로 공개적으로 꺼냈다. 십수 년 뒤 한 편의 다큐멘터리가 '세상을 구한 남자'라는 이름을 그에게 붙였다.

우리는 쿠바 미사일 위기를 케네디와 흐루쇼프가 협상으로 끝낸 사건으로 기억한다. 두 지도자가 편지를 주고받던 바로 그 하루, 바다 밑에서는 아무도 지켜보지 않는 회의가 따로 열리고 있었다. 같은 만을 같은 날 떠난 네 척 가운데 세 번째 서명이 필요한 배는 한 척뿐이었고, 그 서명을 거부할 수 있는 사람이 마침 그 배에 있었다. 세상은, 누가 어느 배에 탔는가로 갈렸다.

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