원자폭탄을 만들고 적이 됐다

1945년 10월 25일, 백악관 집무실. 히로시마가 사라진 지 두 달이 지났다. 원자폭탄을 만든 남자, J. 로버트 오펜하이머가 트루먼 대통령과 마주 앉았다. 세계에서 가장 유명한 과학자였고, 전쟁을 끝낸 무기를 지휘한 사람이었다. 그런데 오펜하이머가 대통령에게 꺼낸 첫마디는 승리의 보고가 아니었다.

제 손에 피가 묻은 것 같습니다.

트루먼이 손수건을 꺼내 "닦으시겠소"라고 건넸다는 이야기가 전한다. 대통령은 자리를 불편해했다. 뒷날 트루먼은 오펜하이머를 "징징대는 과학자(cry-baby scientist)"라 부르며, 다시는 집무실에 데려오지 말라고 참모에게 일렀다.

이 짧은 장면에 뒤에 벌어질 일의 씨앗이 다 들어 있다. 9년 뒤, 같은 미국 정부가 오펜하이머를 나라의 위험 인물로 지목한다. 많은 사람이 그 몰락을 "간첩이었다더라"로 기억한다. 그런데 오펜하이머를 심사한 위원회조차 그의 충성심은 의심하지 않았다. 그를 무너뜨린 건 스파이 혐의가 아니라, 한 번의 반대였다.

영웅의 시대, 그리고 소련의 버섯구름

전쟁이 끝난 뒤 오펜하이머는 시대의 얼굴이었다. 잡지 표지에 실렸고, 원자력위원회(AEC)의 두뇌 격인 일반자문위원회(GAC)의 위원장을 1947년부터 맡았다. 나라를 구한 과학자로 불렸다.

하지만 그가 서 있던 워싱턴의 공기는 갈수록 서늘해지고 있었다. 1940년대 말 미국은 냉전과 적색공포(레드 스케어)의 한복판이었다. 상원의원 매카시가 정부 안의 "빨갱이"를 색출하겠다며 이름들을 흔들던 시절이다. 딱지 하나가 사람의 경력을 통째로 끝냈다. 젊은 시절 좌파 인사들과 교류했던 오펜하이머의 과거는, 언제든 불붙을 마른 장작 같은 것이었다.

그 장작에 불을 댕긴 건 바깥에서 온 소식이었다. 1949년 8월 29일, 카자흐스탄의 초원에서 소련이 첫 원자폭탄을 터뜨렸다(암호명 RDS-1). 미국의 원폭 독점은 4년 만에 깨졌다. 예상보다 이른 성공이었고, 워싱턴은 곧바로 다음 무기를 서둘렀다. 질문은 하나로 좁혀졌다. 원자폭탄을 넘어선 무기, '슈퍼'라 불린 수소폭탄을 만들 것인가. 히로시마 폭탄이 TNT 약 1.5만 톤 위력이었다면, 수소폭탄은 이론상 위력에 상한이 없었다.

1949년 가을, 오펜하이머가 '안 된다'고 썼다

결정을 검토할 자리에 오펜하이머가 앉아 있었다. 1949년 10월 29일과 30일, 이틀에 걸쳐 GAC가 모였다. 회의 끝에 위원회가 내놓은 권고는, 슈퍼 개발을 서둘러 밀어붙이지 말자는 것이었다.

이유는 기술이 아니라 판단이었다. 위원회는 수소폭탄이 도시 하나가 아니라 나라 하나를 통째로 지울 무기라고 봤다. 위력에 상한이 없다는 바로 그 점을 반대의 근거로 적었다. 보고서는 이 무기가 "대량 학살(genocide)의 수단이 될 수 있다"고 썼다. 원폭을 세상에 내놓은 손으로, 오펜하이머는 다음 무기 앞에서 멈추자고 했다.

1950년 1월, 트루먼은 반대를 밀어내고 수소폭탄 개발을 명령했다. 오펜하이머의 의견은 무시됐다. 그러나 이름을 걸고 '안 된다'고 쓴 문서는 사라지지 않았다. 여기서 한 인물의 이름이 등장한다. AEC 위원 루이스 스트로스. 스트로스와 오펜하이머 사이엔 오래된 앙금이 있었다. 1949년 의회 청문회에서 오펜하이머가 방사성 동위원소 수출 문제를 두고 스트로스를 공개 석상에서 우스갯거리로 만든 일이 있었다. 스트로스는 그 모욕을 잊지 않았다. 수소폭탄에 '안 된다'고 쓴 문서와, 잊히지 않은 원한이 한자리에서 만났다.

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1954년, 판사도 배심원도 없는 심사

1953년 11월, 한 통의 편지가 FBI 국장 J. 에드거 후버의 책상에 도착했다. 오펜하이머가 소련의 첩자일 것이라는 고발이었다. 편지를 쓴 윌리엄 보든은 스트로스와 가까운 사람이었다.

1954년 4월, 워싱턴의 한 낡은 건물에서 비공개 청문회가 열렸다. 약 4주 동안, 오펜하이머의 과거가 낱낱이 파헤쳐졌다. 1930년대의 좌파 인연, 공산당에 몸담았던 동생과 옛 연인, 그리고 전쟁 중 지인이 소련에 정보를 넘길 뜻을 떠봤다는 이른바 '슈발리에 사건'까지. 오펜하이머가 그 접촉을 보고하긴 했으나 진술이 오락가락했던 대목이 물고 늘어지는 재료가 됐다.

동료 과학자들이 줄줄이 나와 오펜하이머를 변호했다. 그러나 수소폭탄을 밀어붙였던 에드워드 텔러는 반대편에 섰다. 텔러는 나라의 중대한 이익을 "내가 더 잘 이해한다고 느끼는 사람의 손에" 맡기고 싶다고 증언했다. 옛 동료가 옛 동료의 앞길을 막는 자리였다.

표결은 2 대 1. 오펜하이머의 보안 인가는 박탈됐다. 그런데 판정문을 읽어보면 앞뒤가 이상하다. 심사위는 오펜하이머가 나라에 충성스럽고 입이 무겁다고 분명히 인정했다. 간첩이라는 증거는 어디에도 없었다. 자격을 빼앗은 근거로 끝내 남은 것은, 1949년에 수소폭탄에 '안 된다'고 말한 판단 하나였다. 만들 수 있는 무기 앞에서 멈추자고 한 것이, 나라를 위험에 빠뜨린 행위로 적혔다.

훈장, 그러나 돌려주지 않은 것

시간이 흐르자 바람의 방향이 바뀌었다. 1962년, AEC 최고의 영예인 페르미상이 에드워드 텔러에게 갔다. 이듬해 1963년, 같은 위원회가 같은 상을 오펜하이머에게 주기로 정했다. 케네디 대통령이 승인했다.

1963년 11월 22일, 케네디가 댈러스에서 암살됐다. 열흘 뒤, 존슨 대통령이 백악관에서 시상식을 예정대로 열었다. 훈장을 받는 자리에서 오펜하이머가 남긴 말은 담담했다.

이 상을 주시는 데는 얼마간의 관용과 용기가 필요했을 겁니다, 대통령님.

상금은 5만 달러였다. 시상식 뒤 리셉션에서, 9년 전 오펜하이머에게 불리하게 증언했던 텔러가 다가와 손을 내밀었고, 두 사람은 악수했다. 하지만 보안 인가는 끝내 돌아오지 않았다. 미국은 원자폭탄의 아버지를 훈장으로 되불렀지만, 빼앗은 자격은 돌려주지 않았다.

오펜하이머는 1967년 세상을 떠났다. 그리고 반세기가 더 지난 2022년 12월, 미국 에너지부는 1954년의 결정을 공식으로 무효화했다. 당시 절차가 편향됐고 결함이 있었다는 것이 이유였다. 오펜하이머가 죽은 지 55년 만이었다.

오펜하이머를 무너뜨린 건 스파이 활동이 아니었다. 자기 손으로 만든 무기의 무게를 알았기에, 그다음 무기 앞에서 "여기서 멈추자"고 말한 한 사람의 판단이었다. 미국은 그 손에 훈장을 걸어주면서도, 그가 걸어놓은 자격증만은 끝까지 벽에서 내린 채로 두었다.

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