게이지는 돌아왔지만 게이지가 아니었다

1848년 9월 13일 오후, 미국 버몬트주 캐번디시. 철도 공사장 감독 피니어스 게이지는 스물다섯이었다. 바위에 뚫은 구멍에 화약을 붓고, 쇠막대로 꾹꾹 다지던 참이었다. 불꽃이 튀었고, 화약이 터졌다. 쇠막대는 게이지의 왼뺨 밑으로 들어가 정수리를 뚫고 하늘로 솟았다.

보통 이야기는 여기서 끝난다. 그런데 게이지는 몇 분 만에 말을 했다. 부축을 받아 마차에 오르더니 읍내로 갔다. 담당 의사가 도착했을 때, 게이지는 앉은 채로 사고가 어떻게 났는지 또박또박 설명했다. 살아난 것은 분명했다. 문제는 그다음이었다. 게이지를 알던 사람들은 하나같이, 돌아온 사람이 게이지가 아니라고 했다.

가장 믿음직한 사람에게 맡긴 일

그해 뉴잉글랜드의 철도는 바위산을 뚫으며 나아가고 있었다. 바위에 구멍을 내고 화약을 다져 넣는 일은 공사장에서 가장 위험한 축이었다. 조금만 세게 다져도 마찰 불꽃이 화약에 닿을 수 있었기 때문이다. 러틀랜드·벌링턴 철도 회사가 이 일을 게이지에게 맡긴 데는 이유가 있었다. 고용주들은 게이지를 가장 유능하고 믿을 만한 감독으로 꼽았고, 거친 인부들 사이에서도 게이지의 평판은 좋았다.

게이지의 머리를 뚫은 쇠막대도 아무 물건이 아니었다. 캐번디시의 대장장이가 게이지의 주문대로 특별히 벼려 준, 길이 1.1미터에 지름 3센티미터, 무게 6킬로그램짜리 다짐봉이었다. 한쪽 끝은 창처럼 뾰족하게 갈려 있었다. 그 뾰족한 쪽이 왼뺨을 지나 앞이마 안쪽을 관통했다.

사고가 난 날 저녁에도 게이지의 정신은 또렷했다. 그런데 게이지는 친구들을 부르지 말라고 했다. 이유는 하나였다.

며칠이면 다시 일하러 나갈 텐데.

1848년 9월, 담당의 존 할로의 진료 기록이 옮긴 게이지의 말이다. 일이 게이지에게 어떤 자리였는지가, 이 한 줄에 다 들어 있다.

몸은 나았지만 자리는 사라졌다

1849년, 게이지의 상처는 아물었다. 왼눈의 시력은 영영 잃었지만, 게이지는 걷고 말하고 손을 쓸 수 있었다. 의학의 눈으로 보면 게이지는 회복한 환자였다. 그런데 게이지를 ‘가장 유능한 감독’이라 부르던 회사는, 돌아온 게이지에게 옛 자리를 내주지 않았다. 존 할로가 남긴 기록에는 게이지를 알던 사람들의 말이 그대로 적혀 있다.

돌아온 사람은 더 이상 예전의 게이지가 아니었다.

일자리를 잃은 게이지는 길을 떠났다. 한동안 뉴욕의 바넘 박물관에서 자기 자신과 쇠막대를 나란히 세워 놓고 스스로 구경거리가 되었다. 그러다 1852년 8월, 게이지는 배에 올랐다. 게이지를 아무도 모르는 나라, 칠레였다. 칠레에서 게이지가 맡은 일은 여섯 마리 말이 끄는 역마차를 모는 것이었다. 매일 새벽 말을 채비하고, 손님을 태우고, 정해진 시간표대로 산길을 달리는 일이었다.

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폐인은 없었다

여기서부터가, 교과서가 백 년 넘게 잘못 옮겨 온 대목이다. 게이지의 이야기는 오랫동안 하나의 경고로 굳었다. 앞이마를 다친 뒤 술과 싸움에 빠져 아무 약속도 지키지 못한 폐인 — 이 그림이 여러 심리학 교과서에 실렸다. 하지만 게이지의 자료를 처음부터 다시 맞춰 본 심리학사 연구자 맬컴 맥밀런은, 그 폐인의 근거가 정작 어디에도 없다는 사실을 짚었다. 술주정도, 싸움질도, 떠돌이 신세도 — 후대가 이야기를 전하며 덧붙인 살이었다.

남아 있는 칠레의 흔적은 정반대였다. 계획을 못 지킨다던 사람이, 누구보다 빈틈없는 시간표를 매일 지켰다. 1852년 8월부터 1859년까지, 게이지는 꼬박 7년을 매일 여섯 마리 말과 산길 시간표에 매여 살았다. 하루라도 어긋나면 손님도, 우편도 제때 도착하지 못하는 일이었다.

흩어진 자료를 다시 맞춰 학자들이 내린 결론은 이랬다. 다친 뇌도, 다친 사람도 시간을 들여 천천히 자리를 다시 잡았다는 것이다. 다만 여기엔 정직하게 붙여 둘 단서가 있다. 이것은 확정된 사실이라기보다 사회적 회복이라 불리는 가설에 가깝다. 규칙적인 마부 일과 익숙한 하루가 게이지에게 잃었던 자기를 조금씩 돌려주었으리라는, 남은 기록으로 세운 추정이다. 그래도 분명한 것이 하나 있다. 돌아온 게이지는 괴물이 아니라, 자기를 처음부터 다시 배워 간 사람이었다.

머리를 뚫고 지나간 쇠막대를, 게이지는 버리지 않았다. 칠레의 산길에서도 곁에 두었고, 죽는 날까지 떠나보내지 않았다.

유리장 안에 나란히

1859년, 건강이 나빠진 게이지는 가족이 있던 샌프란시스코로 향했다. 1860년 5월 21일, 게이지는 잇단 발작 끝에 숨을 거뒀다. 쇠막대가 머리를 지나간 지 열두 해 만이었다. 세월이 흐른 뒤 게이지의 두개골과 그 쇠막대는 함께 하버드 의대 워런 해부학 박물관으로 옮겨져, 지금도 유리장 안에 나란히 놓여 있다.

두 물건이 담긴 유리장은, 앞이마가 사람을 사람으로 만든다는 사실을 처음 보여 준 자리로 유명하다. 그런데 같은 유리장은 다른 것도 조용히 말한다. 크게 부서진 뒤에도 뇌는 길을 다시 찾고, 사람은 잃었던 자기를 도로 배울 수 있다는 것.

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