이중섭은 그림은 내주고 밥은 밀어냈다

1956년 봄, 명동의 한 다방. 이중섭은 베니어 합판과 담뱃갑 은박지에 그림을 그렸다. 종이 살 돈이 없어, 손에 닿는 것에 그렸다. 그 무렵 명동 다방에서는 가난한 화가가 찻값 대신 그림 한 장을 두고 일어서는 일이 드물지 않았다. 이중섭에게 그림은 돈이 떨어졌을 때 꺼내는 거의 유일한 화폐였다.

그런데 같은 해 여름, 그림은 선뜻 내주던 이중섭이 밥 한 그릇만은 끝내 받지 않았다. 다방에서 값나가는 그림은 두고 나오면서, 병실에서 차려진 밥상은 밀어냈다. 같은 사람의 일이다.

식구를 배에 태워 보낸 화가

시간을 4년 앞으로 돌린다. 1952년 6월, 전쟁 통의 부산. 이중섭은 끼니를 잇지 못해 일본인 아내와 어린 두 아들을 일본행 배에 태웠다. 아내의 이름은 야마모토 마사코, 한국 이름은 이남덕이었다. 이중섭은 부산에 혼자 남아, 그림을 팔아 식구에게 건너갈 뱃삯을 마련할 작정이었다. 식구를 떠나보낸 뒤로 그림은 그리움이자, 현해탄을 건널 단 하나의 다리가 됐다.

재료는 없었다. 이중섭은 길에 버려진 담뱃갑을 주워 은박지를 폈다. 못으로 선을 새기고 그 위에 먹을 문질렀다. 사람들은 은지화라 불렀다. 흔히 이중섭의 독창적 기법으로 기억되지만, 시작은 미감이 아니라 가난이었다. 캔버스와 물감을 살 수 없어, 담뱃갑이 화폭이 된 것이다.

미도파의 마흔다섯 점

1955년, 명동 미도파백화점 화랑. 이중섭은 첫 개인전을 열었다. 그림 마흔다섯 점가량을 걸고, 팔린 돈으로 일본의 식구에게 건너갈 작정이었다. 절반쯤이 팔렸다. 그러나 사 간 사람들 상당수가 값을 외상으로 미뤘고, 약속한 돈은 끝내 들어오지 않았다. 그림은 벽에서 내려갔지만, 뱃삯은 모이지 않았다.

전시가 끝난 그해 여름, 이중섭은 그림으로도 식구에게 갈 수 없다는 것을 받아들였다. 친구이자 시인인 구상이 이중섭을 대구의 병원으로 데려갔다. 영양실조와, 곡기를 끊는 버릇이 시작된 무렵이었다. 차도가 없자 친구들은 1956년 여름 이중섭을 서울적십자병원으로 옮겼다.

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밥을 밀어낸 까닭

병실에서 이중섭은 차려진 밥상을 자주 밀어냈다. 의사도 친구도 한 술 뜨기를 권했지만, 수저를 들지 않았다. 곁을 지킨 구상에게 이중섭이 털어놓은 말이 전한다.

나는 그림을 그린답시고 세상을 속였다. 꽁밥을 얻어먹고 다니며 무엇이 될 것처럼 사기를 쳤다.

구상이 뒷날 남긴 증언이다. 그림이 화폐였던 이중섭이, 정작 밥 한 그릇 앞에서는 값을 치를 자격이 없다고 여긴 것이다. 일본의 식구에게 끝내 닿지 못한 그림은, 이중섭에게 더는 화폐가 아니라 빚이었다. 찻값으로 그림을 내준 것과 병실의 밥을 밀어낸 것은, 같은 셈법의 양면이었다.

흔히 이중섭이 굶어 죽었다고들 말한다. 기록상 직접 사인은 간염이다. 그러나 둘은 따로 떼어 볼 수 없다 — 스스로 곡기를 끊어 무너진 몸이, 겹쳐 온 병을 견디지 못했다. 1956년 9월, 이중섭은 마흔 살이었다.

담뱃갑 석 점은 뉴욕으로 갔다

이중섭이 살아서 닿지 못한 곳에, 그림은 닿았다. 부산 시절 담뱃갑에 새긴 은지화 석 점을, 주한미국대사관 문정관이던 아서 맥타가트가 사 갔다. 맥타가트는 뒷날 한국에 흉상이 세워질 만큼 이 땅 미술과 인연이 길었던 인물이다. 맥타가트를 거쳐 은지화 석 점은 뉴욕 현대미술관(MoMA)에 들어갔다. 담뱃갑 은박지에 못으로 그은 그림이, 세계에서 가장 이름난 현대미술관의 소장품이 된 것이다.

정작 그림의 주인은 이 사실을 보지 못했다. 1956년 9월 6일 밤, 이중섭은 적십자병원에서 숨졌다. 병원은 연고를 찾지 못해 이중섭을 무연고자로 분류했다. 사흘이 지난 9월 9일에야 평양 종로보통학교 선배인 소설가 김이석이 빈소를 찾았고, 이중섭의 죽음이 비로소 세상에 알려졌다.

그림은 화폐였다가, 빚이 되었다가, 끝내 유산이 됐다. 이중섭은 다방에서 찻값 대신 그림은 내주면서도, 병실의 밥 한 그릇은 받지 않았다. 값을 치를 수 없는 끼니라고 여겼기 때문이다. 자격이 없다며 밀어낸 손끝에서 나온 담뱃갑 그림은, 지금 뉴욕 현대미술관에 걸려 있다.

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