퀴리의 공책은 납에 갇혔다

프랑스 국립도서관 지하. 한 연구자가 장갑을 끼고 각서에 서명을 한다. 보호장비를 갖춘 다음에야 상자가 열린다. 안에 든 것은 낡은 공책 한 권. 마지막으로 글씨가 적힌 것은 90여 년 전이다. 그래도 공책에서는 아직 방사선이 나온다.

공책의 주인은 마리 퀴리다. 화학 노트였다. 100년이 넘게 지난 지금도 맨손으로는 넘길 수 없다. 왜 한 사람의 공책이 한 세기가 지나도록 위험할까. 답은 마리 퀴리가 평생 쫓은 가루 한 줌에 있다.

빛나는 가루를 쫓은 사람

1898년 파리. 비가 새는 낡은 창고에서 두 사람이 우라늄 광석을 끓였다. 한 사람은 피에르 퀴리, 다른 한 사람은 폴란드 바르샤바에서 온 마리아 스크워도프스카 — 곧 마리 퀴리였다. 마리 퀴리가 떠나온 폴란드는 그때 지도에 없었다. 러시아·프로이센·오스트리아가 나라를 셋으로 갈라 가진 지 100년이 넘던 때였다.

두 사람은 그해 새로운 원소 둘을 세상에 알렸다. 하나는 폴로늄. 마리 퀴리가 지도에서 사라진 조국의 이름을 붙였다. 다른 하나가 라듐이었다. 라듐은 어둠 속에서 스스로 희미하게 빛났다.

라듐을 손에 쥐는 일은 쉽지 않았다. 광석을 수 톤씩 끓여야 가루 한 줌이 나왔다. 흔히 "퀴리가 라듐 0.1그램을 건졌다"고 하지만, 좀 더 정확히는 1902년에 염화라듐 0.1그램을 분리한 것이었다. 순수한 라듐 금속을 손에 넣은 것은 다시 8년이 지난 1910년이다. 몇 해 동안 끓인 광석에서 남은 것이 그만큼이었다.

요정의 불빛

라듐을 손에 넣은 마리 퀴리는 라듐을 곁에서 떼지 않았다. 라듐을 담은 시험관을 주머니에 넣고 다녔고, 책상 서랍에도 두었다. 밤이 되면 작업실로 갔다. 선반 위에 늘어선 시험관들이 스스로 푸르스름하게 빛을 냈다.

밤에 작업실에 들어가면 사방에서 시험관들이 희미하게 빛났다. 빛나는 시험관들은 마치 요정의 불빛 같았다.

이 문장은 마리 퀴리가 1923년에 쓴 남편 피에르의 전기에 남아 있다. 마리 퀴리는 라듐을 곁에 두는 일을 위험이 아니라 기쁨이라 불렀다. 라듐이 몸에 무슨 짓을 하는지는 한참 뒤에야 알려졌다. 라듐을 곁에 둔 세월이 30년을 넘겼다. 30여 년 동안 라듐은 마리 퀴리의 몸에도, 손이 닿은 공책에도 조용히 스며들었다.

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납 상자에 갇힌 이유

1934년 7월 4일, 마리 퀴리가 숨을 거뒀다. 병명은 재생불량성 빈혈. 골수가 더는 피를 만들지 못하는 병이었다. 수십 년 동안 몸을 지나간 방사선이 원인으로 꼽힌다. 라듐만 지목되곤 하지만, 1차 대전 때 부상병을 찍으러 X선 차량을 몰고 다니며 받은 방사선도 함께 작용했으리라는 견해도 있다.

공책이 아직 위험한 이유는 라듐-226이라는 물질에 있다. 라듐-226은 반감기가 1,600년이다. 1,600년이 지나야 양이 절반으로 준다는 뜻이다. 라듐 입장에서 100년쯤은 거의 아무것도 아니다. 마리 퀴리가 주머니에 넣고 다니던 라듐이, 공책 종이 사이에서 그때 그대로 빛나고 있는 셈이다.

라듐이 밴 것은 공책만이 아니었다. 의자에도, 요리책에도, 옷에도 라듐이 묻었다. 파리에 있던 퀴리의 실험실은 1991년에야 정화됐다. 마리 퀴리가 떠난 지 57년이 지나서였다. 프랑스는 지금도 퀴리와 얽힌 방사성 부지들을 정리하고 있다.

사람보다 천오백 년을 더 사는 빛

마리 퀴리의 공책은 지금 프랑스 국립도서관 지하, 납을 댄 상자 안에 있다. 라듐은 앞으로도 천 수백 년을 더 희미하게 빛난다. 공책을 맨손으로 넘겨도 되는 때는 서기 3500년 무렵으로 헤아려진다.

마리 퀴리는 라듐을 맨손으로 만졌다. 지금 그 공책을 펴려는 사람은 각서를 쓰고 보호장비를 입는다. 1995년, 프랑스는 마리 퀴리를 팡테옹으로 옮겼다. 관에는 납을 댔다. 마리 퀴리의 몸이 아직 라듐을 품고 있어서였다.

마리 퀴리가 '요정의 불빛'이라 부른 빛은, 마리 퀴리가 떠난 뒤로도 천오백 년을 더 산다. 빛은 줄지 않았고, 사람만 떠났다.

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