죽은 건 헨리에타뿐이었다

1951년 1월, 볼티모어. 서른한 살 여자가 병원 문을 열었다. 의사를 만나러 온 게 아니라, 답을 받으러 온 것에 가까웠다. 자기 몸 안에 잡히는 멍울을, 그녀는 누구보다 먼저 알고 있었다.

헨리에타 랙스. 다섯 아이의 엄마였다. 막내를 갖기도 전부터 사촌들에게 "속에 뭔가 잡힌다"고 말해 왔다(Embryo Project). 1951년 10월, 헨리에타는 죽었다. 그런데 그 멍울은, 75년이 지난 지금도 살아 있다.

담배밭에서 볼티모어까지

헨리에타는 1920년 8월 1일, 버지니아주 로어노크에서 태어났다. 처음 받은 이름은 로레타 플레전트였다고 전한다. 언제 어떻게 '헨리에타'로 불리게 됐는지는 기록이 분명치 않다(Wikipedia).

어머니를 일찍 여읜 헨리에타는 버지니아 클로버의 친척 집에서 자랐다. 식구들이 나눠 살던 집은 한때 노예들이 머물던 통나무집이었고, 어린 헨리에타는 담배밭에서 일했다(Britannica). 사촌이던 데이비드 '데이' 랙스와 결혼했고, 제2차 세계대전 무렵 일자리를 따라 볼티모어 인근으로 옮겨 갔다. 남편은 제철소에서 일했다. 남부의 담배밭에서 북부의 공장 동네로 향한, 그 시절 흔한 길 하나였다.

흑인을 받아주는 병원이 거기뿐이었다

1950년 11월, 헨리에타는 다섯째 조지프를 낳았다. 출산이 끝나도 멍울은 사라지지 않았다. 1951년 1월 29일, 헨리에타는 존스홉킨스로 향했다(Embryo Project). 멀어서 마지막으로 고른 게 아니라, 볼티모어에서 흑인을 치료해 주는 큰 병원이 거의 거기뿐이었기 때문이다.

존스홉킨스는 본래 가난한 사람을 위해 세워진 병원이었다. 인종을 이유로 환자를 돌려보내지도 않았다. 다만 1951년의 병동은 그 시대의 규칙대로 흑인과 백인이 나뉘어 있었고(Johns Hopkins Medicine), 헨리에타가 누운 곳은 '유색인' 병동이었다. 멍울 하나를 보러 도시를 가로질러야 했던 이유가, 그 한 줄 안에 다 들어 있다.

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합법이었다는 사실이 더 무겁다

진단은 자궁경부암이었다. 헨리에타는 라듐을 몸에 넣어 종양을 태우는 치료를 받기로 했다. 집에는 다섯 아이가 있었다. 살아야 할 이유가 다섯이었다. 라듐 치료를 받던 어느 날, 의사가 헨리에타의 자궁에서 조직 두 점을 떼어냈다. 성한 것 하나, 암 조직 하나. 헨리에타에게는 묻지도, 알리지도 않았다(Johns Hopkins Medicine).

흔히 "병원이 몰래 빼돌렸다"고 읽는다. 그런데 1951년에는 환자 조직을 떼어 연구에 쓰는 데 동의를 받는 절차 자체가 없었다. 불법도 아니었고, 드문 일도 아니었다(Wikipedia). 잘못된 규칙을 어긴 게 아니라, 규칙이 아예 없던 시절의 일이다. 그래서 더 무겁다.

떼어낸 조직은 같은 병원 조지 가이의 실험실로 옮겨졌다. 가이는 사람 세포를 실험실에서 살려 보려고 오래 매달려 온 연구자였다. 그때까지 실험실에 들어온 사람의 세포는 며칠을 못 넘기고 모두 죽었다. 헨리에타의 세포만 죽지 않았다. 하루가 멀다 하고 두 배로 늘었고, 다음 날 또 두 배가 됐다. 사람 세포가 실험실에서 죽지 않은 것은 처음이었다(HeLa). 세포에는 이름이 붙었다. 헨리에타 랙스의 앞 글자를 딴 'HeLa'.

1951년 10월 4일, 암이 온몸으로 퍼져 헨리에타는 서른한 살에 세상을 떠났다. 같은 시각, 실험실의 세포는 계속 자라고 있었다. 헨리에타도, 가족도 아무것도 몰랐다.

이름이 비석에 닿기까지 예순 해

헨리에타의 세포는 죽지 않았기에 끝없이 쓰였다. 1954년 소아마비 백신 시험이 HeLa 위에서 이뤄졌고(NIH OSP), 그 뒤로 암 연구, 에이즈 연구, 우주 실험, 신약 개발까지 거의 모든 실험실에 들어갔다. HeLa가 얽힌 특허는 약 1만 1천 건으로 집계된다(HeLa). 특허로 오간 돈은 주인에게 한 푼도 가지 않았다.

세상은 세포를 'HeLa'로만 불렀다. 한동안은 주인의 이름마저 'Helen Lane'이라는 가짜로 떠돌았다. 정작 헨리에타 랙스라는 사람은, 고향 클로버의 무덤에 비석조차 없었다(Atlas Obscura).

2010년, 헨리에타의 무덤에 비석이 세워졌다(Essence). 2013년, 세포의 유전정보가 공개되자 가족은 처음으로 세포가 어떻게 쓰일지를 두고 발언권을 얻었다(HeLa).

멍울을 의사보다 먼저 느낀 사람. 죽고 예순 해 가까이 지나, 그 이름은 비석 위에서 세포의 이름 곁에 나란히 새겨졌다. 실험실마다 쓰는 'HeLa'가, 정작 자기 몸에서 무엇이 빠져나갔는지 끝내 몰랐던 한 여자한테서 나온 거라고.

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