체르노빌의 셋은 죽지 않았다

1986년 5월, 체르노빌. 세 남자가 잠수복을 입고 손전등 하나에 의지해 원자로 4호기 아래로 내려갔다. 발밑은 물이 고인 캄캄한 지하였고, 머리 위로는 녹아내린 핵연료가 언제 흘러내릴지 모르는 자리였다. 밖에서 기다리던 동료들은 그 길을 자살 임무라 불렀다. 살아서 나온다는 약속을, 누구도 입에 담지 않았다.

아나넨코, 베스팔로프, 바라노프. 세 사람은 흔히 체르노빌의 잠수부로 불린다. 유럽을 구하고 며칠 만에 방사능으로 숨졌다는 이야기와 함께. 그런데 그 이야기는, 이름부터가 사실과 어긋나 있다.

아흐레 전, 무엇이 무너졌나

1986년 4월 26일 새벽, 안전 시험을 하던 4호기가 폭발했다. 흑연이 불탔고, 도시 프리피야트의 주민들은 며칠 동안 무슨 일이 벌어졌는지도 모른 채 일상을 보냈다. 소련이 원자력을 국가의 자부심으로 내세우던 시절이었다.

불을 끄려고 쏟아부은 물과 원자로에서 새어 나온 냉각수는 갈 곳을 잃고 원자로 바로 아래 지하 수조로 흘러들었다. 기록에 따르면 약 2만 톤에 이르는 물이 그 아래 고였다. 문제는 위에서 천천히 녹아 흘러내리던 핵연료 덩어리였다. 1,000도가 넘는 그것이 고인 물에 닿으면 순간적으로 거대한 증기가 발생해 2차 폭발로 이어질 수 있다고 봤다.

당시 과학자들이 가장 두려워한 건, 그 2차 폭발이 1차 폭발보다 훨씬 넓은 지역을 오염시키리라는 점이었다. 막을 방법은 단순하면서도 끔찍했다. 지하의 배수 밸브를 사람 손으로 직접 여는 것. 그 밸브는 방사능이 가득 찬 지하 미로 끝에 있었다.

밸브를 아는 사람

누가 내려갈 것인가. 답은 사실상 정해져 있었다. 그 지하의 배수 밸브가 어디 있는지 가장 잘 아는 사람이 기계 기술자 아나넨코였기 때문이다. 길을 아는 사람이 가지 않으면, 다른 누가 가도 캄캄한 미로에서 헤맬 뿐이었다.

아나넨코가 앞장서 밸브 위치를 안내하고, 선임 기술자 베스팔로프가 또 하나의 밸브를 맡았다. 당직 책임자였던 바라노프는 손전등으로 두 사람의 뒤를 비추기로 했다. 세 사람은 각자 맡은 역할을 정하고 잠수복을 챙겨 입었다. 선량계를 손에 들었지만, 그 수치가 어디까지 올라갈지는 아무도 몰랐다.

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전설과, 실제로 벌어진 일

여기서부터가 오래 잘못 전해진 대목이다. 널리 퍼진 이야기는 이렇다. 세 사람이 시커먼 방사능 물속을 헤엄쳐 들어가 밸브를 더듬어 열었고, 임무를 마친 뒤 며칠 만에 급성 방사선 장해로 모두 숨졌다는 것. 비극적이고 영웅적인, 그래서 더 잘 기억되는 판본이다.

실제로 지하의 물은 헤엄칠 깊이가 아니라, 무릎에서 발목 높이였다.

전해지는 사실관계를 따라가 보면, 세 사람은 물속을 헤엄친 것이 아니라 걸어 들어갔다. 손전등 불빛에 익숙한 배관과 밸브가 보였고, 두 개의 밸브를 빠르게 열었다. 그리고 다시 제 발로 걸어 나왔다. 잠수부라는 이름이 무색하게도, 본격적인 잠수는 없었던 셈이다. 하루에 걸쳐 원자로 아래의 물이 빠졌고, 그토록 두려워하던 2차 증기폭발은 일어나지 않았다.

둘은 지금도 살아 있다

그렇다면 며칠 만에 죽었다는 그 결말은 어떻게 됐을까. 세 사람 중 가장 나이가 많던 바라노프는 한참 뒤인 2005년에 심장병으로 세상을 떠났다. 방사능이 아니었고, 임무로부터 거의 스무 해가 지난 뒤였다.

아나넨코와 베스팔로프는 그보다도 훨씬 오래 살았다. 두 사람은 수십 년이 흐른 뒤에도 생존해 있었고, 2024년까지도 살아 있는 것으로 전해진다. 며칠 만에 죽었다던 세 사람 중 둘은, 손주를 볼 만큼의 세월을 더 살아낸 것이다.

2018년, 폭발로부터 32년이 지나서야 우크라이나는 세 사람에게 용기 훈장을 수여했다. 이미 세상을 떠난 바라노프에게는 사후 수여였다. 가장 위험한 곳으로 제 발로 걸어 들어갔던 사람들이, 오래도록 죽은 영웅으로만 기억되었다는 사실을 생각하면 묘한 일이다. 우리가 외워둔 비장한 결말과 달리, 두 사람은 줄곧 우리와 같은 시대를 살고 있었다.

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