아들을 가둔 아버지가 이름을 지었다

1762년 윤5월 13일, 창경궁 휘령전 앞. 영조가 뒤주의 뚜껑을 직접 닫고 자물쇠를 채웠다. 안에는 조선의 다음 임금이 될 외아들, 사도세자가 있었다. 여드레 뒤 사도는 그 안에서 숨졌다. 스물일곱이었다.

아들을 가둔 임금이 한 일은 따로 있었다. 사도가 죽자 영조는 빼앗았던 세자의 자리를 곧바로 되돌려 주고, 죽은 아들의 이름을 손수 지었다. 사도(思悼) — 잘못을 거듭 뉘우친다는 '思', 일찍 죽어 슬프다는 '悼'. 아버지의 회한을 아들의 시호에 새긴 셈이다. 이 사건이 임오년에 일어난 화변, 임오화변(壬午禍變)이다.

무수리의 아들이 완벽한 아들을 원했다

영조는 조선에서 가장 약한 정통성을 안고 임금이 됐다. 어머니 숙빈 최씨는 궁궐에서 물을 긷던 무수리였다고 전한다. 핏줄이 천하다는 말이 평생 따라다녔고, 여기에 이복형 경종을 독살했다는 의심까지 얹혔다. 1728년 이인좌가 군사를 일으켰을 때 내건 명분 가운데 하나도 영조의 정통성 문제였다.

정통성이 약한 임금에게는 흠 없는 후계자가 필요했다. 영조는 첫아들 효장세자를 1728년에 잃었다. 열 살이었다. 그로부터 7년 뒤, 마흔이 넘어 얻은 외아들이 사도였다. 사도는 이듬해 세자로 책봉됐고, 어려서부터 활쏘기와 글, 그림에 두루 능했다고 기록은 전한다. 다만 한 가지, 사도는 아버지가 바라는 아들이 되지는 못했다. 늦게 얻은 외아들에게 영조가 요구한 것은 완벽이었다.

윤5월의 여드레

1749년, 사도는 열다섯 나이로 대리청정을 맡아 아버지를 대신해 정사를 봤다. 그 무렵부터 부자 사이의 균열이 깊어졌다. 영조는 아들을 매섭게 다그쳤고, 사도는 점점 아버지를 두려워했다.

1762년, 나경언이 세자의 허물을 조목조목 적어 영조에게 올렸다. 영조는 아들을 뜰에 불러 세웠다. 그런데 영조가 끝내 내세운 가장 무거운 명분은 외부의 고변이 아니었다. 사도의 생모인 영빈 이씨가 임금을 찾아가, 종묘사직과 어린 세손을 지키려면 세자를 처분해 달라고 청했다는 기록이 전한다. 아들을 낳은 어머니가 아들의 처분을 청한 것이다.

윤5월 13일, 영조는 사도를 폐해 서인으로 낮추고 뒤주에 가뒀다. 뒤주는 한여름 휘령전 앞에 놓여 있었다. 갇힌 지 여드레 만인 윤5월 21일, 사도가 그 안에서 숨졌다. 죽음을 확인한 영조는 그 자리에서 세자의 지위를 회복시키고 시호 사도를 내렸다.

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광증이었나, 당쟁이었나

여기서부터는 단언하기 어렵다. 영조가 왜 외아들을 그렇게까지 몰아갔는지를 두고 기록과 해석이 갈린다.

한쪽은 사도의 병을 든다. 사도가 옷 입기를 두려워하는 의대증을 앓았고, 사람을 해치는 등 정신적으로 무너져 있었다는 서술이다. 이 서술의 가장 자세한 출처는 사도의 아내이자 정조의 생모인 혜경궁 홍씨가 훗날 쓴 회고록 『한중록』이다. 다만 혜경궁의 친정인 풍산 홍씨 집안이 노론의 한 축이었던 탓에, 이 회고가 집안의 처지를 변호한 것이라는 의심도 함께 따라다닌다.

다른 한쪽은 당쟁을 든다. 영조 시대의 조정은 노론과 소론으로 갈려 있었고, 세자가 소론과 가깝다고 여겨지면서 노론의 견제를 받았다는 해석이다. 영조실록은 그날의 일을 자세히 적지 않았다. 어느 쪽이 진실에 더 가까운지는 지금도 정리되지 않았다. 분명한 것은 하나다. 영조가 광기에 휩쓸려 아들을 죽였다는 단순한 그림은, 남은 기록과 잘 맞지 않는다.

思悼, 그리고 그 아들

영조는 죽은 아들을 시호로 추모하면서도, 살아 있는 손자에게는 다른 길을 정해 줬다. 세손을 일찍 죽은 큰아들 효장세자의 후사로 입적시켜 사도와의 관계를 법적으로 정리했고, 사도를 함부로 높이지 말라는 뜻을 남겼다.

1776년 4월 27일, 사도가 죽고 열네 해 뒤. 사도의 아들이 조선 22대 임금 정조로 즉위했다. 정조는 즉위 첫날, 신하들 앞에서 한 문장을 꺼냈다.

과인은 사도세자의 아들이다.

그러면서도 정조는 효장세자의 후사로서 왕위를 이었다는 점을 함께 밝혀, 할아버지가 정해 둔 선을 넘지 않았다. 대신 정조는 다른 방식으로 아버지를 거뒀다. 정조는 양주 배봉산에 있던 아버지의 무덤을 수원 화산으로 옮겨 현륭원이라 하고, 그 곁에 화성을 쌓았다. 1793년에는 영조가 남긴 비밀 문서 '금등(金縢)'을 공개했는데, 아버지의 죽음을 두고 영조가 품었던 회한이 담겼다고 전해진다.

영조가 뉘우침을 담아 지은 두 글자를, 사도의 아들이 평생 안고 갔다. 아들을 가둔 아버지가 새긴 이름 사도는, 그 아들의 아들이 끝내 지운 적 없는 이름이 됐다.

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