소년이 자전거에서 내렸다

1980년 어느 새벽, 아직 가로등이 켜져 있는 골목. 한 소년이 자전거 짐받이에서 신문 한 부를 빼 대문 안으로 던졌다. 손이 빨랐다. 동이 트기 전에 골목 하나를 다 돌아야 학교에 늦지 않았다. 그해 새벽 거리에서 자전거를 몰던 사람 열에 여덟은, 이 소년 또래였다.

지금 새벽에 신문을 돌리는 사람을 떠올려 보면 얼굴이 다르다. 자전거 대신 오토바이, 소년 대신 노인. 같은 일, 같은 시간, 같은 골목인데 안장의 주인만 한 세대씩 바뀌었다. 무엇이 소년을 안장에서 내리게 했을까. 답은 인터넷이 아니라, 신문 그 자체의 무게에 있었다.

새벽 안장의 주인은 중학생이었다

1980년, 전국에서 신문을 돌린 배달원은 약 7만 3천 명이었다. 그중 고교생 이하 미성년이 80%. 가장 많은 연령대는 뜻밖에도 중학생으로, 배달원 100명 중 43명꼴이었다(신문 배달 아르바이트 기록).

왜 하필 어린 학생이었나. 신문배달은 새벽 한두 시간이면 끝나는 일이었다. 학교를 다니면서도 할 수 있었고, 가난한 집 소년에게는 학비와 용돈을 스스로 버는 거의 유일한 통로였다. 1980년대 월수입은 10만~15만 원 안팎. 근무 시간이 짧은 데 비해 벌이가 나쁘지 않아 학생들에게 인기가 있었다. 그 시절 신문보급소 앞에는 '학비를 벌어 대학에 간 고학생'의 이야기가 미담으로 걸려 있었다. 실제로 서울대 윤상길 교수는 박정희 정권 시기 정부와 언론이 '신문배달 소년'을 근면·자립의 상징으로 만들어 낸 과정을 한 편의 논문으로 정리하기도 했다(「신문배달원 신화 창출의 사회적 맥락」). 새벽에 자전거를 모는 소년은 그 자체로 시대의 한 풍경이었다.

1987년 여름, 신문이 무거워지기 시작했다

변곡점은 정치에서 왔다. 1987년 6월 29일, 6·29 선언이 나왔다. 언론을 묶어 두던 언론기본법이 폐기되고, 신문 지면에 채워졌던 제약도 함께 풀렸다(대한민국의 언론).

이듬해부터 신문사들은 지면을 늘렸다. 1988년 16면으로 시작한 증면은 1990년 24면, 1990년대 중반에는 40면을 넘겼다. 서울 올림픽을 전후로 광고가 몰리면서, 신문끼리 두께로 경쟁하는 이른바 '증면경쟁'이 벌어진 것이다(한국민족문화대백과 — 광고). 1987년 12면이던 신문이 1990년대에는 30~50면까지 부풀었고, 한 부의 무게는 서너 배로 늘었다(신문 증면 기록).

변한 건 손에 잡히는 무게만이 아니었다. 두꺼워진 신문 묶음은 더 이상 중학생이 자전거 짐받이에 싣고 새벽 골목을 도는 일이 아니게 됐다. 한 부의 무게에 부수가 곱해지면, 짐받이는 금세 소년이 감당할 한계를 넘는다.

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고증: 소년을 내리게 한 건 인터넷이 아니었다

신문배달이 사라진 이유를 묻는 자리에서 가장 흔히 나오는 답은 '인터넷'이다. 사람들이 종이 대신 화면으로 뉴스를 보게 되어 배달이 끊겼다는 것이다. 절반은 맞고, 순서는 틀렸다.

학생들이 새벽 안장에서 내리기 시작한 시점은 1990년 무렵으로, 인터넷이 가정에 보급되기 한참 전이다. 빠져나간 이유는 두 갈래였다. 하나는 앞서 본 신문의 무게, 다른 하나는 책상이었다. 1980년대 말 살림살이가 나아지면서 가난한 집 소년도 굳이 새벽에 일하지 않아도 되는 형편이 됐고, 동시에 입시 경쟁이 빡빡해졌다. 새벽에 자전거를 몰던 시간이 이제는 책상에 앉아야 하는 시간으로 바뀐 것이다. 미디어 연구자들이 이 세대교체를 두고 학생 이탈의 원인으로 꼽는 것도 소득 향상·교육열·입시 경쟁이지, 인터넷이 아니다(신문 배달의 세대교체).

인터넷과 스마트폰은 마지막 장면에 등장한다. 2010년대 들어 증면경쟁이 끝나 신문이 다시 32면 안팎으로 가벼워졌지만, 그 무렵 사람들은 이미 화면으로 뉴스를 읽고 있었다. 무게가 소년을 내리게 했고, 화면이 자전거 자체를 거리에서 지운 셈이다. 둘은 같은 사건이 아니라, 20년 간격을 둔 두 사건이다.

빈 안장을 채운 사람들

소년이 떠난 자리는 오래 비어 있지 않았다. 먼저 30~40대 주부가 올랐다. 1990년대 초 신문배달 월수입은 20만~25만 원으로, 주부들은 아이 학원비와 생활비에 보탰다. 2000년대 이후로는 60대 노인이 빈 안장을 채웠다. 새벽 안장의 주인은 중학생에서 주부로, 다시 노인으로 한 세대씩 늙어 갔다.

한 세대의 가난한 소년을 학교에 보냈던 새벽 자전거는, 신문이 무거워지고 다시 가벼워지는 사이에 거리에서 조용히 사라졌다. 소년들이 책상에 매달려야 하는 시대가 오는 동안 신문은 소년이 들기엔 너무 무거워졌고, 그 빈 안장의 무게는 주부와 노인이 대신 졌다. 새벽 골목에서 대문 안으로 신문이 날아드는 소리는, 이제 그 자전거를 기억하는 사람들의 머릿속에만 남아 있다.

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참고

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