한 남자가 580억에 서명했다

1997년 12월 3일 밤, 광화문 정부종합청사. 임창열 경제부총리가 종이 한 장 앞에 앉았다. 저녁 7시 25분, 펜을 들어 이름을 적었다. 종이 한 장에 약 580억 달러가 걸려 있었다.

임창열이 부총리가 된 것은 서명하기 꼭 2주 전이었다. 취임 2주 만에, 한 나라 구제금융으로는 당시 가장 컸던 약속의 서명란을 넘겨받은 셈이다. 한국은 12월 3일의 서명에서부터, 사람들이 한 시기를 'IMF'라는 세 글자로 부르는 시절로 들어섰다.

빈 금고를 물려받다

1997년은 큰 회사가 줄줄이 쓰러진 해였다. 1월에 한보가 무너졌고, 여름엔 기아가 7월 15일 부도유예협약으로 넘어갔다. 대기업이 갚지 못한 빚은 곧 은행의 부실이 됐고, 한국에 단기로 돈을 빌려줬던 외국 금융기관들은 만기를 연장해 주지 않았다. 가을이 되자 달러가 나라 밖으로 빠르게 빠져나갔다.

그 무렵 정부가 당장 쓸 수 있던 외환은 한때 39억 달러 안팎, 바닥까지 떨어졌다. 위기가 손쓸 수 없이 번지자 정부는 경제팀을 갈아치웠다. 11월 19일, 강경식 부총리가 물러나고 임창열이 후임이 됐다. 임창열에게 주어진 것은 거의 빈 금고였다.

닷새 만에 손을 벌리다

금고가 비어 가던 11월, 한 외국인이 가명을 쓰고 한국에 몰래 들어왔다. 11월 16일 오후, 캉드쉬 IMF 총재가 신분을 감춘 채 입국해 정부와 비공개로 만났다. 구제금융 협상이 시작됐다는 신호였다.

닷새 뒤인 11월 21일 밤 10시, 임창열이 마이크 앞에 서서 IMF에 자금 지원을 공식 요청한다고 발표했다. 부총리가 된 지 사흘째였다. 그리고 발표 12일 뒤인 12월 3일, 임창열이 양해각서에 서명했다. 한 번 적은 이름은 되돌릴 수 없었다.

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580억이라는 숫자의 정체

여기서 많은 사람이 한 가지를 잘못 기억한다. "IMF가 한국에 580억 달러를 빌려줬다"는 것이다. 정확히는 빌려준 돈이 아니라, '빌릴 수 있도록 약속해 둔 한도'였다.

약 580억 달러의 정체를 뜯어보면 이렇다. IMF가 210억 달러, 세계은행(IBRD)이 100억 달러, 여기에 아시아개발은행(ADB)과 13개국이 약속한 이른바 '2선(線) 자금'을 모두 더한 583억 5천만 달러다. 2선 자금은 1차로 마련한 돈이 모자랄 때를 대비해 세워 둔 예비 한도였다.

그런데 한국이 IMF에서 실제로 꺼내 쓴 돈은 195억 달러였다. 약속된 583억 5천만 가운데 절반이 넘는 돈은 한도로만 남고, 끝내 인출되지 않았다. 발표된 580억은 '빌린 돈'이 아니라 '최악을 가정하고 마련해 둔 안전망'이었던 셈이다.

195억, 그리고 2001년 여름

서명으로 위기가 멈추지는 않았다. 1998년 1월, 약 351만 명이 장롱 속 금붙이를 들고 은행 앞에 줄을 섰다. 그렇게 모인 금이 227톤이었다. 모인 금은 수출돼 달러로 바뀌었고, 비어 가던 외환보유고를 메우는 데 보탰다.

빚은 예정보다 빨리 줄었다. 2001년 8월 23일, 한국은행이 마지막 1억 4천만 달러를 IMF로 부쳐 195억 달러를 전부 갚았다. 구제금융을 신청한 지 3년 8개월 만이자, 당초 상환 예정이던 2004년보다 약 2년 9개월 앞선 졸업이었다. 흔히 '3년 일찍 갚았다'고 말하는 그 일이다.

발표된 숫자는 약 580억 달러였다. 한국이 실제로 빌려 쓰고 되돌려준 돈은 195억 달러였다. 나머지 절반 넘는 한도는 한 번도 꺼내 쓰이지 않은 채, 협상 테이블 위 숫자로만 남았다. 흔히 'IMF 580억'으로 기억하지만, 그 사건의 실제 액수는 절반에도 못 미쳤다.

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