맑은 날, 백화점이 20초 만에 사라졌다

1995년 6월 29일 오후 5시 57분, 서울 서초동. 퇴근 시간이 가까운 백화점은 평소처럼 붐볐다. 그리고 약 20초. 지상 5층부터 지하 4층까지, 건물 한 채가 한꺼번에 바닥으로 주저앉았다. 비도 지진도 없는 맑은 날이었다.

삼풍백화점 붕괴로 502명이 목숨을 잃었고, 900명이 넘게 다쳤다. 단일 건물 사고로는 한국 현대사에서 손꼽히는 규모였다. 그런데 이 붕괴를 설명할 때 가장 자주 빠지는 한 가지가 있다. 삼풍은 그날 갑자기 무너진 게 아니라는 것이다.

백화점은 백화점으로 설계되지 않았다

삼풍이 강남 서초동에 문을 연 것은 1989년 말이었다. 주인은 이준 회장. 그런데 처음 그려진 도면의 이름은 백화점이 아니었다. 삼풍은 원래 지상 4층짜리 종합상가로 설계됐다.

상가와 백화점은 같은 건물이 아니다. 매장 칸이 잘게 나뉘는 상가와 달리, 백화점은 넓은 매장을 위해 벽을 걷어내고 무게를 기둥 몇 개에 몰아준다. 이준 회장은 더 큰 매장을 원했다. 상가 도면 위에 백화점이 얹혔고, 설계에 없던 5층이 4층 위에 다시 얹혔다. 건물의 용도가 바뀌었는데, 그 무게를 받칠 뼈대는 그만큼 두꺼워지지 않았다.

가장 가는 뼈대에 가장 무거운 짐

삼풍은 대들보가 없는 무량판 구조였다. 기둥이 바닥판을 직접 떠받치는 방식이다. 이 구조 자체가 결함은 아니다. 다만 약점이 분명하다 — 기둥 하나가 버티지 못하면, 그 위층 바닥이 무너지고 충격이 아래층으로 번지며 차례로 주저앉는다. 그래서 무량판은 기둥의 굵기와 철근이 설계대로여야 한다.

붕괴 후 잔해로 들어간 조사관들이 본 기둥은 설계보다 가늘었다. 기둥 지름은 800mm에서 600mm로, 안에 들어가야 할 철근은 16개에서 8개로 줄어 있었다. 매장에 에스컬레이터를 넣으려고 기둥의 일부를 잘라낸 자리도 나왔다. 떠받칠 힘은 깎이는 동안, 얹히는 짐은 오히려 늘었다.

결정타는 옥상이었다. 무거운 냉각탑을 옥상으로 올리면서, 크레인을 쓰지 않고 굴림대에 실어 옥상 바닥 위로 끌어 옮겼다. 설계가 예상하지 못한 하중과 충격이 옥상 슬래브에 가해졌고, 이미 한계에 다다른 5층 바닥에 금이 가기 시작했다.

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무너지기 두 시간 전, 회의는 영업을 택했다

여기서 흔한 오해 하나를 바로잡을 필요가 있다. 삼풍은 아무 예고 없이 무너진 게 아니다. 붕괴 당일 오전부터 5층 식당가 바닥이 내려앉고 천장에 금이 갔다. 사고 두어 시간 전, 임원들이 회의실에 모였다. 점검을 맡은 쪽에서는 손님을 당장 내보내야 한다는 의견이 나왔다고 전한다.

회의의 결론은 영업을 계속하는 쪽이었다. 큰 위험은 없으니 문을 연 채로 보수하자는 것. 백화점은 닫히지 않았고, 매장은 평소처럼 사람으로 찼다. 그리고 오후 5시 57분, 건물이 내려앉았다. 위험을 몰랐던 게 아니라, 알고도 멈추지 않은 시간이 있었다.

17일을 견딘 사람

잔해가 다 치워지기 전, 한 사람이 살아 나왔다. 박승현은 붕괴 뒤 377시간, 약 17일을 콘크리트 더미 속에 갇혀 있다가 구조됐다. 물도 음식도 거의 없는 좁은 공간에서 보름을 넘긴 생환이었고, 삼풍에서 마지막으로 구조된 생존자로 기록됐다.

이준 회장은 업무상과실치사상 등의 혐의로 재판을 받았고, 대법원에서 징역 7년 6개월이 확정됐다. 이 사고를 계기로 건물의 설계·시공·감리를 한 회사가 도맡지 못하게 하고, 안전 점검과 처벌을 강화하는 방향으로 건축 관련 법과 제도가 손질됐다.

삼풍이 무너지는 데 걸린 시간은 20초였다. 무너질 준비를 하는 데는 6년이 걸렸다. 용도를 바꾼 도면, 가늘어진 기둥, 옥상에 얹힌 무게, 그리고 멈추지 않은 두 시간. 20초는 그 결정들이 한꺼번에 청구된 순간이었을 뿐이다.

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